中国古代建筑的檐角上排列着一排小像，排头的是一个骑着凤凰的小人，其后是一排小兽，最后面又有一只较大的兽头叫“垂兽”。
檐角上最外面的小像叫仙人，又称真人或冥王。据说这位仙人是齐闵王的化身，民间有“日晒闵王，走投无路”的说法，说东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅打败，仓皇出逃，四处碰壁，走投无路，后来被一只飞来的凤凰所救。在屋檐的顶端安置这个“仙人骑凤”，有绝处逢生、逢凶化吉的象征意义。
檐角上，垂兽和仙人之间的小兽统称“走兽”。它们各个昂首蹲踞，各有名称，也各有一个神奇的传说。以北京故宫的太和殿为最高级别，十个走兽一应俱全，分别依次为：龙、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊（suan ni）、獬豸（xie zhi）、斗牛、行什。
选择这些神话动物作饰件，首先是为了突出殿宇的威严。其次还象征着消灾灭祸，逢凶化吉，剪除邪恶、主持公道的寓意。将它们置于屋脊之上，以希望风调雨顺，国泰民安。“走兽”的体态原本差别很大，而在队列中，却统一采用蹲坐姿态，形成大同小异的造型，只有仙人在排头的位置有特别的姿态。远处观赏高高檐角上的这排小神像，往往必以明亮的天空把这些小兽依次排列在高高的檐角处，在人们印象中，它们更多时候是一幅优美的剪影图画。